Une expédition localise une «pépinière» de cachalots dans le nord de l'île de Minorque

Des scientifiques experts en cétacés voient une population importante avec une forte proportion de cras, dont certains viennent de naître

Avec ses coutumes sociales particulières et sa propre langue, ce claquement qui le différencie même des autres membres de la même espèce qui naviguent dans l'Atlantique, le cachalot de Méditerranée est une espèce en voie de disparition.

Depuis plus d'une décennie, l'organisation environnementale des Baléares Tursiops étudie ces plongeurs géants, capables de se nourrir à des centaines de mètres sous la surface, paisibles et menacés, avec des habitudes encore inconnues. Depuis leur voilier «Irifi», les scientifiques suivent leur piste sonore avec des hydrophones et enregistrent soigneusement toutes les observations en haute mer. Jour et nuit, garde debout, cataloguant tous les exemplaires.

Ainsi, par exemple, ils ont pu suivre pendant douze ans la trace d'un cachalot blessé par l'impact d'un bateau, dont la trace les a conduits à le localiser de la mer Ligure (nord de la Corse) au détroit de Gibraltar, en vérifiant la capacité de ce grand cetceo pour se déplacer même en cas de blessure.

Le 20 juin, une expédition de Tursiops parrainée par le WWF est partie du sud de Majorque vers les eaux du nord de Minorque. Là, en haute mer, à plus de 50 kilomètres des côtes nord des îles Baléares, ils ont passé dix jours à aller à la rencontre des cachalots.

Le résultat de l'expédition peut devenir un jalon pour notre connaissance de cette espèce. "Nous avons vu plus de créatures ces jours-ci qu'au cours des trois dernières années", explique Txema Brotons, directeur scientifique de Tursiops et responsable du voyage. Certaines de ces créatures étaient des nouveau-nés et, avec d'autres, elles ont nagé dans la protection du groupe composé de femelles et de spécimens subadultes, encore jeunes pour former d'autres groupes ou vivre seuls, comme le font les mâles adultes, qui peuvent atteindre treize mètres de longueur.

"Il est tôt pour le découvrir, mais c'est comme s'il y avait en quelque sorte une" pépinière "où de bonnes conditions existent pour la cra", explique Brotons. Il le dit avec l'optimisme modéré du scientifique qui, avant d'arriver à une conclusion, préfère attendre pour croiser les données et connaître le résultat empirique des futurs tests. Nous devrons revenir en arrière et voir comment la population évolue, vérifier s'il s'agit d'un modèle de comportement.

L'expédition a parcouru 1 030 milles marins dans les eaux au nord de Minorque, entre la mer des Baléares, le golfe de Len et la mer Ligure. Il l'a fait dans le cadre du projet Mares Conectados, qui, avec le WWF, cherche à améliorer les informations et les connaissances sur les populations de cétacés entre les deux plus grandes aires marines protégées du nord-ouest de la Méditerranée: le couloir de migration des cétacés et le sanctuaire des Plagos.

En dix jours, ils ont eu huit rencontres avec des groupes de cachalots, et ont identifié 44 spécimens organisés en groupes de 10 individus maximum. Le nombre élevé de soupirs aperçus était particulièrement important: sur le total des cachalots, 12 étaient des truies.

Lorsqu'ils ont des cras, les cachalots se regroupent et partagent les rôles. Les mères plongent pour se nourrir et descendent dans des profondeurs où leurs petits ne peuvent pas descendre, qui sont entre-temps protégés sous la supervision d'autres membres du groupe.

"La forte présence de groupes sociaux de cachalots trouvés dans le nord de Minorque nous pousse à évaluer si cette situation est constante, à la fois spatialement et temporellement, pour entreprendre des actions de gestion qui protègent la zone des différentes agressions auxquelles cette espèce est confrontée. c'est sensible », explique Brotons.

En l'absence de collecte de données supplémentaires, l'hypothèse principale avec laquelle les scientifiques participant à ce projet travaillent est que la zone observée pourrait être choisie par ces animaux car elle enregistre une densité de trafic maritime plus faible.